州牧衙門大堂，深邃肅穆，檀香裊裊，卻着一無形的威。杜明遠昂首踏，目如炬，直視端坐於正堂主位之上的那位封疆大吏——青州牧，周文淵。

周文淵年約五旬，面容清癯，三縷長髯，着緋孔雀補子袍，眼神深邃難測，不怒自威。他並未如杜明遠預想的那般厲聲呵斥，反而面平靜，甚至帶着一若有若無的笑意，抬手虛扶：“杜縣令？不必多禮。遠道而來，辛苦了。看座。”

一旁侍立的欽差，臉上掛着冷的假笑，細聲細氣地幫腔：“是啊，杜縣令，何必如此大火氣？有事慢慢說嘛，驚了州牧大人，多不好。”

很快，僕役竟真的搬來一張綉墩，甚至奉上了一盞清茶。這反常的禮遇，讓杜明遠心中警鈴大作。他依禮謝坐，脊樑卻得筆直，並未去那盞茶。

“杜縣令方才在堂外所言，本已聽聞。”周文淵緩緩開口，聲音平和，卻自帶一不容置疑的威嚴，“平安縣之事，本亦有耳聞。戶房行文，核驗賬目，乃是例行公事，旨在澄清吏治，杜絕貪弊，並非有意為難。至於下屬魯莽，攔截糧，此乃大罪，然……事出有因，或可諒。”

他輕描淡寫，將“卡糧反”說“例行公事”，將“劫糧”重罪輕輕放下，姿態高得令人窒息。

杜明遠心中冷笑，面上卻恭敬道：“州牧大人明鑒。下並非質疑上憲核查之權，然平安縣庫空如洗，上下斷炊，已至殍盈衙、瀕臨嘩變之絕境！例行公事，亦需存亡之道。下懇請大人，念在數十口命及一方安定，暫解錢糧之困，容後細查。若賬目真有疏，下願領一切罪責！”

周文淵端起茶盞，輕輕撥弄着浮葉，似在沉。那欽差卻尖聲道：“杜縣令，你這話說的，倒像是州府反了你似的？賬目不清，自然要停撥核查，這是朝廷法度！你馭下不嚴，致使下屬膽大妄為，劫掠糧，此乃滔天大罪！州牧大人寬宏，不予即刻鎖拿問罪，已是天大的恩典！你怎還不知進退，反來質問？”

這話綿里藏針，既撇清州府責任，又將“劫糧”罪名死死扣在杜明遠頭上。

杜明遠毫不退，目轉向欽差：“天使此言差矣！法度為人而設，非為死人命！平安縣賬目，自下到任，已全力整飭，推行‘賬本’，每日公示，何來‘不清’？戶房行文，語焉不詳，直斷糧餉，不合程序！下屢次行文申辯，皆石沉大海！此非反，何為反？至於劫糧一事，下自會約束下屬，但由，卻在州府斷糧！”

他語氣鏗鏘，直指核心，毫不避諱。

周文淵放下茶盞，眼中閃過一不易察覺的厲，隨即又被淡然掩蓋：“杜縣令，年輕氣盛，可以理解。然為之道，貴在圓融通達，識時務，知進退。”他話鋒一轉，忽然變得推心置腹般，“賈清廉、吳仁義之案，牽連甚廣，盤錯節，水太深矣。你年輕有為，何必執着於陳年舊案，深陷其中，自毀前程？有些事，過去了，便讓它過去。平安縣之事，本可做主，劫糧之罪，不予追究。賬目之事，亦可稍緩核查，撥付部分錢糧，以解你燃眉之急。如何？”

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